JUEGO

El juego es importante para el sano desarrollo del cuerpo y el cerebro. Permite a los niños involucrarse con el mundo que los rodea; usar su imaginación, descubrir formas flexibles de usar los objetos y resolver los problemas, y prepararse para los roles que desempeñarán de adultos. El juego no es algo que los niños hacen para gastar energía antes de comenzar con el verdadero aprendizaje, sino que es el contexto en el que se realiza gran parte del aprendizaje más importante.

El juego contribuye a consolidar todos los dominios del desarrollo. Por medio del juego los niños estimulan los sentidos, ejercitan sus músculos, coordinan la visión con el movimiento, obtienen dominio sobre su cuerpo, toman decisiones y adquieren nuevas habilidades. Los niños de diferentes edades tienen estilos de juego distintos, juegan a cosas diferentes y dedican cantidades diferentes de tiempo a diversos tipos de juego.

A medida que mejoran las habilidades motoras gruesas, los preescolares ejercitan sus músculos cuando corren, saltan, brincan, retozan y lanzan. Hacia el final de este periodo y al inicio de la niñez media, el juego rudo, que incluye luchas, patadas y persecuciones, se vuelve más común, sobre todo entre los niños.

Esos niños participaban en un juego que implicaba personas o situaciones inventadas; ésta es una de las cuatro categorías de juego que, según la identificación de Smilansky (1968), muestran niveles de complejidad cognoscitiva cada vez mayores. Las categorías son juego funcional, juego constructivo, juego dramático y juegos con reglas. Si bien ciertos tipos de juego son más comunes en determinadas edades, los tipos de juego pueden ocurrir en cualquier momento.

La categoría más simple, que empieza durante la infancia, es el juego funcional (llamado también juego locomotor), que consiste en la práctica repetida de movimientos de los músculos largos, como hacer rodar una pelota.

La segunda categoría, el juego constructivo (al que también se le llama juego con objetos), es el uso de objetos o materiales para construir algo, como una casa de cubos o hacer un dibujo con crayones. Se estima que los niños juegan con objetos entre 10 y 15% de su tiempo.

La tercera categoría, el juego dramático (al que también se le denomina juego de simulación, juego de fantasía o juego imaginativo), implica objetos, acciones o papeles imaginarios; se basa en la función simbólica, que surge durante la última parte del segundo año. El juego dramático implica una combinación de cognición, emoción, lenguaje y conducta sensoriomotora. Puede fortalecer el desarrollo de las conexiones densas en el cerebro, así como la capacidad posterior para el pensamiento abstracto. El juego dramático alcanza su punto más alto durante los años preescolares, incrementa su frecuencia y complejidad.

Los juegos formales con reglas, organizados con procedimientos y penalizaciones conocidas, como las canicas y la rayuela. Sin embargo, muchos niños siguen practicando el juego de simulación mucho después de los años de la primaria.

Al principio los niños juegan solos, luego al lado de otros niños y por último juegan juntos. Al parecer, Parten consideraba que el juego no social es menos maduro que el juego social. Sugirió que los niños pequeños que siguen jugando solos pueden desarrollar problemas sociales, psicológicos o educativos. Sin embargo, ciertos tipos de juego no social, en particular el juego paralelo y el juego independiente solitario, pueden constar de actividades que favorecen el desarrollo cognoscitivo, físico y social.

Por lo general, los niños participan en más juego dramático cuando juegan con alguien que cuando lo hacen solos. A medida que el juego dramático se hace más colaborativo, los argumentos se hacen más complejos e innovadores y ofrecen más oportunidades para practicar las habilidades interpersonales y de lenguaje y para explorar los roles y convenciones sociales. Cuando simulan juntos, los niños desarrollan habilidades conjuntas de solución de problemas, planeación y búsqueda de metas; pueden comprender el punto de vista de otras personas y construyen una imagen del mundo.

Un tipo común de juego dramático implica la presencia de compañeros imaginarios. Este fenómeno normal de la niñez se observa más a menudo en los primogénitos y los hijos únicos que carecen de la compañía cercana de hermanos. Las niñas son más propensas que los niños a tener amigos imaginarios, o al menos a reconocerlos. Los niños que tienen compañeros imaginarios pueden distinguir la fantasía de la realidad.

Si bien el vocabulario de los niños de cinco años y medio con amigos imaginarios no es mayor al de los niños sin estos compañeros, los relatos de los primeros acerca de sus experiencias personales y de los libros de cuentos son más complejos.

Para los tres años de edad, es mucho más probable que las niñas jueguen con muñecas y juegos de té y que los niños prefieran pistolas y camiones. Las niñas suelen elegir a otras niñas como compañeras de juego mientras que los niños prefieren a otros niños.